著書イーフー・トゥアンは、中国生まれの地理学者で、現在はウィスコンシン大学で教 鞭を執っている。本書に先立つ名著 『トポフィリア』 以降、著者は、社会科学と人文科 学両者の方法や資料を用いて、西洋における個人主義の発生と環境の分節化の重なりを歴 史的な視点から解きほぐすことを基本的なテーマとしてきた。西洋における近代的な個人 の発生は、社会学者や歴史学者が既にテーマとしてきたところである。地理学者の著者が この問題にアプローチする独自性は、自意識の発生という心的事象を空間の分節化という 環境的・建築的視点から解明している点と、未開発社会や中国などの他地域の事例を通し て西洋（ヨーロッパ）の特殊性を様々な学問領域から横断的に相対化している点にある。
本書の中で著者は、個別化とは、まず周囲の環境や他者と距離をおいて接するようにな ることであり、このとき大きな役割を果たすのは「見る者・見る場所」と「見られる者・ 見られる場所」を分離する視覚であることを述べている。すなわち、意識と空間は視覚に よって同時に個別化するということであり、これは建築を志す者に重要な示唆となる。
近代の始まりと同時に起こった全体から個への分節化の事例は、部分的に読んでも興味 深い。例えば、大騒ぎの粗野な食事から用途別の食器とテーブルマナーが確立した食事へ の変化、広間での雑居状態から個室へのひきこもりへの変化、観客と役者が一体化した劇 から純然たる観る劇への変化などが紹介されている。これらの変化の背景には、音や香り よりも視覚が重視されるようになった変化があり、近代の成立と視覚との密接な関係が語 られている。こうした事例の中に、近代が失ってきたものを裏読みするのも楽しい。