この文庫は、大正期から昭和初期日本の教育改造・学校改革運動（大正新教育運動あるいは大正自由教育などとも呼称）の指導者であった故手塚岸衛氏の蔵書・資料の整理と修復によって生まれた。手塚氏の主著『自由教育真義』（1922・大正11年）の原本をはじめ、氏のリードのもとに千葉師範学校附属小学校（現千葉大学教育学部附属小学校）を中心に展開された「自由教育」実践の諸資料、その他関連史資料を収めている。
手塚岸衛（てづかきしえ 1880・明治13〜1936・昭和11年）は栃木県に生まれ、栃木師範学校、東京高等師範学校を卒業し、福井師範学校などの教師を経たのち、1919（大正8）年、千葉師範学校附属小学校主事となる。教育学者篠原助市（しのはらすけいち 1876〜1957）に特に理論的影響を受けながら「自由教育」を標榜したみずからの主張の骨格を固め、千葉師範附属小の教師の総力をあげて「自由教育」実践を展開して、新教育の東の拠点千葉師範附属小の名を全国にとどろかしめた。
1926年、手塚は千葉県立大多喜中学校（現県立大多喜高校）の校長となって転出。ところが、手塚の教育方針はこの中学校と配属将校や地元に受け入れられず、辞職を余儀なくされる。失意のうちに都内に移った手塚は、自らの理想を私立学校の創設と運営によって実現すべく気を取り直す。新学校を自由ヶ丘学園と名づけ、同僚石井漠らとともに周辺地域一帯を自由ヶ丘と命名する（現在の目黒区自由が丘）。手塚は1936年に逝去。あとを引き継いだ小林宗作校長は、トモヱ学園として再出発するが、トモヱ学園については黒柳徹子『窓際のトットちゃん』（講談社、1981年初版）に詳しい。
収録の史資料は、故手塚岸衛・文子ご夫妻の長女飯田君子氏のご厚志によって千葉大学に寄贈され、教育学部教育学教室と千葉大学附属図書館による検討と作業を経て、2006年、「手塚岸衛・自由教育文庫」として開設するところとなった。なお、開設に至るまでには教育学者中野光氏のご尽力によるところが大きい。中野氏は、飯田君子氏の御意思・御意向を千葉大学関係者に伝えて橋渡しの役割を果たされるとともに、史資料の第一次整理の労をとってくださった。文庫には寄贈を賜った史資料に加えて、教育学教室内の各研究室所蔵の手塚・自由教育関係史資料（中野光編集・解説の復刻『千葉師範附小・自由教育』全6巻、宣文堂書店1974年、ほか）なども収録した。